Łańcuchy rowerowe zbudowane są z wielu par stalowych płytek zewnętrznych i wewnętrznych połączonych nitami. Każda para płytek wewnętrznych jest rozdzielona rolką. Nit (sworzeń) jest mocno wciśnięty przez obie płytki zewnętrzne. Następnie nit obraca się swobodnie na płytkach wewnętrznych i rolce.
Wszystkie współczesne łańcuchy rowerowe są wykonane w standardzie "one-half inch pitch", co oznacza, że odległość między nitami wynosi nominalnie 0,5 cala. Zęby kół zębatych są przycinane w tym samym półcalowym standardzie, aby pasowały do łańcuchów rowerowych. Nie oznacza to jednak, że wszystkie marki i modele łańcuchów są wymienne.
Istnieją dwa podstawowe typy łańcuchów rowerowych: łańcuchy "jednobiegowe" i łańcuchy z przerzutkami.
Popularny łańcuch jednobiegowy przeznaczony jest do rowerów z jedną zębatką na korbie i drugą na kole. Szerokość rolki wynosi nominalnie 1/8″ (3,3mm). Łańcuchy jednobiegowe nie są przeznaczone do rowerów z wieloma zębatkami tylnymi w rowerach z przerzutkami.
Istnieją piasty tylne z wieloma wewnętrznymi zębatkami, ale łańcuch jest nadal powszechnie nazywany łańcuchem "jednobiegowym". Są one również określane jako "łańcuch ósemkowy". Łańcuch 1/8″ będzie mierzył około 9mm w poprzek nitu.
W niektórych rowerach freestyle'owych stosuje się szerszą zębatkę i szerszy łańcuch jednobiegowy 3/16″. Idea jest taka, że szerszy łańcuch zapewnia dłuższą żywotność łańcucha w celu "szlifowania", czyli zjeżdżania po szynie lub innym długim elemencie na łańcuchu.
Łańcuchy rowerowe z przerzutkami są przeznaczone do przenoszenia napędu z zębatki na zębatkę i występują w wielu różnych standardach wykonania. Przy wyborze łańcucha należy przede wszystkim wziąć pod uwagę liczbę tylnych zębatek. Zestawy tylnych zębatek są produkowane z 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11 lub 12 zębatkami. Wraz ze wzrostem liczby zębatek w tylnej piaście, odstępy między zębatkami mają tendencję do zmniejszania się. W konsekwencji, wraz ze wzrostem liczby tylnych zębatek, łańcuchy stają się coraz węższe.
Nominalnie łańcuchy przerzutkowe nazywane są "łańcuchem 3/32 cala". Nie jest to jednak prawdziwa miara, gdyż współczesne łańcuchy przerzutkowe mogą odbiegać od tego rozmiaru.
Niektóre nominalne szerokości mierzone w poprzek nitu między łańcuchami to:
Oprócz tego, że łańcuch musi współpracować z tylnymi zębatkami i przerzutką, musi być również kompatybilny z przednimi pierścieniami łańcucha. Przednie mechanizmy korbowe są również oznaczone różnymi "prędkościami", aby wskazać właściwą szerokość łańcucha, który należy zastosować. W przypadku zestawu 8 lub 9-rzędowego rozstaw przednich pierścieni będzie stosunkowo szeroki. Zastosowanie wąskiego łańcucha 10 lub 11-rzędowego może spowodować, że podczas zmiany biegów będzie on wpadał pomiędzy dwa pierścienie.
Producenci układów napędowych projektują łańcuchy tak, aby pracowały jako system z przerzutkami, tylnymi zębatkami i dźwigniami zmiany biegów. Łańcuchy mogą różnić się kształtem ogniw bocznych, wielkością i wysokością. Różnice mogą powodować różnice w wydajności zmiany przełożeń pomiędzy markami i modelami.